▲3月初砸中意大利民房的太空垃圾
4月15日，美国宇航局（NASA）确认上个月撞击佛罗里达州一所房屋的神秘物体是来自国际空间站（ISS）的一块太空垃圾。当时，房主亚历杭德罗·奥特罗正在度假，在得知儿子差点被砸中后，他立即赶回家检查，发现这个圆柱形的太空垃圾砸穿了他家屋顶和地板，幸而没有人受伤。
随后，这个圆柱形太空垃圾被送往佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心进行分析。经过佛罗里达州肯尼迪航天中心专家分析，美国宇航局官员4月15日发布声明，称这块圆柱形的太空垃圾是由一种名为铬镍铁的合金金属制成，重1.6磅（0.7公斤），高4英寸（10厘米），宽约1.6英寸（4厘米），是用来固定旧电池在货物托盘上的金属支架。
▲机械臂将废弃电池组抛向太空，这是有史以来从国际空间站丢弃的最大物体
据报道，这块金属残骸源自国际空间站废弃的电池组。早在2021年，这个重约2.9吨的电池组就从国际空间站被机械臂抛向太空，是有史以来从国际空间站丢弃的最大物体。原本预计这个电池组在重新进入地球大气层时将完全燃烧，不会留下任何残骸。然而，出乎意料的是，其中一块金属块经过三年的飞行，在大气层中幸存下来，砸中了民房。
电池升级是国际空间站近年来重要的维护工作之一。2017年至2020年的4次日本货运飞船HTV任务向其交付了24套锂离子电池，以取代48套老化的镍氢电池。按照惯例，一艘HTV送上去新电池，然后带着上一次任务换下来的旧电池离轨，再入大气层烧毁。然而，2018年10月联盟号MS-10飞船的发射失败打乱了轮替，直到HTV飞船2020年退役，国际空间站上始终滞留了一批没能随飞船离轨的旧电池。最后，2021年NASA决定在轨丢弃这些旧电池及其托盘。NASA当时说，EP9预计2到4年内重返大气层，它们通常会在地球大气层中安全地燃烧殆尽。
目前，美国航天局承诺会使用工程模型来估计物体在重返大气层过程中是如何升温和分解，详细调查这块碎片是如何在进入大气层时幸存下来，并将据此更新其工程模型。同时表示，他们致力于在低地球轨道上负责任地运作，并在必须释放太空硬件时尽量减少对地球上人们的风险。被未燃尽金属块砸穿房屋的美国房主奥特罗表示，不知道谁来为他家损失买单。这起意外所引发的赔偿问题可能会较为复杂，因为虽然安装在托盘上的电池属于美国所有，但托盘本身则是由日本航空航天研究开发机构（JAXA）发射的。（红星新闻）
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